Vsemu navkljub je Alpine ponovno evropski prvak

Tako kot ob vsakem letošnjem nastopu se je Alpine A450b tudi v Estorilu izkazala s svojo konkurenčnostjo. Nelson Panciatici je s tretjega startnega mesta do prve ravnine že napredoval na drugo mesto.

Francoz je ostal v stiku z vodilnim Zytekom vse do prve zamenjave dirkačev, ko je volan prevzel Paul-Loup Chatin, ki je istega dne praznoval 23. rojstni dan, in se do izteka prve ure dirke prebil na čelo.

Boj za vodilno mesto je postal še bolj napet, ko se je vanj vključil še eden od Ligierjev, vendar je bila Alpine A450b spet spredaj, ko je bil zaključen drug krog postankov boksih zaradi dolivanja goriva. Takrat je dirkalnik prevzel Oliver Webb, ki je prednost moštva počasi povečeval, preden je dirkalnik za zaključno dvojno izmeno spet prevzel Chatin.

Vendar sta nato dve kazni zaustavili napredovanje Alpine A450b; prva je bila obvezen postanek v boksu (stop&go) zaradi nedovoljenega števila mehanikov ob dirkalniku med dotakanjem goriva, druga pa obvezen tri minute dolg postanek v boksu zaradi spodrsavanja koles med speljevanjem pred boksi. Na račun teh kazni je Alpine s številko 36 nazadovala na šesto mesto.

To je pomenilo, da je bil manj kot uro pred koncem dirke potreben ponoven razmislek o strategiji. Moštvo Signatech-Alpine je vse napore posvetilo temu, da bi si zagotovili toliko točk, kot so jih potrebovali za drugo zaporedno osvojitev prvenstva.

Chatin se je povzpel na peto mesto in vozil enako hitro kot najhitrejši tekmeci, tako da je Alpine mimo kariraste zastavice pripeljala z naslovom prvaka v žepu!

Izjemno tekmovalna sezona se je v Estorilu zaključila s petim zmagovalcem, kar zgovorno priča o visoki ravni najbolj napetega prvenstva za prototipe LM P2.

Bernard Ollivier (direktor Alpine): “Značilni zmagovalni duh Alpine je na koncu zmagal! Moštvo se je zbralo in si skupaj prizadevalo premagati nanizane ovire. To je nova lekcija: hudič je v podrobnostih in samo dve drobnariji sta nas stali približno štiri minute. Resno smo zavihali rokave in se lotili boja za ta drugi naslov prvaka zapored. Vsak član našega mladega moštva – povprečna starost je samo 24 let – je dokazal svojo zrelost. Zagotavljanje priložnosti nadarjenim mladim dirkačem, da se dokažejo, je tudi ena tradicionalnih vrlin znamke Alpine!”

Philippe Sinault (vodja moštva Signatech-Alpine): “Zelo sem srečen in tudi ponosen na delo, ki ga je opravilo celotno moštvo. Uspešna obramba naslova prvaka ni majhen dosežek, zato je druga osvojitev evropskega prvenstva toliko bolj zadovoljujoča. Ves čas smo napredovali, vedno smo bili v bitki za zmago in prav vsakič smo izbrali optimalno strategijo. Zaključna dirka je bila hud preizkus za vsakogar, a je celotno moštvo ostalo mirno in zbrano, kakršno je bilo vse odkar smo se v Le Mansu uvrstili na stopničke. Zahvaljujem se Alpine, ker so nam zaupali. Skupaj smo doživeli in bomo še doživljali neverjetne trenutke ter občutja. Včasih je bilo težko, ampak tako začinjene izzive imamo radi… Gremo naprej v naslednjo sezono!”

Nelson Panciatici: “Po dobrih kvalifikacijah sem tudi dirko začel dobro. Morda bi lahko v prvem ovinku celo prevzel vodstvo, vendar sem se zaradi velikega vložka raje odrekel tveganju. Potem sem lahko z varno vožnjo ohranjal dober ritem in navkljub dvema kaznima smo zmogli osvojiti prvenstvo. Veseli me, ker sem prvi dirkač, ki je uspešno obranil naslov prvaka v razredu LMP2. Moštvo je dokazalo, da je močno, in da lansko leto ni zmagalo po naključju.”

Paul-Loup Chatin: “Kakšna dirka! Menim, da smo kljub napakama v zadnji dirki imeli brezhibno sezono, saj smo bili ves čas hitri in učinkoviti. Po obeh kaznih sem se moral spet najti pravi ritem za lov na potrebne točke. Res sem neizmerno vesel in hvaležen celotnemu moštvu, podjetju Alpine, Philippu, Nelsonu in Oliverju. Ustvarili smo izjemno močno in tesno povezano ekipo.”

Oliver Webb: “Moja dirkaška tovariša sta na za začetku dirke odlično odpeljala svoji izmeni, jaz pa sem našo prednost lahko zadržal do izreka obeh kazni. Ti sta nas morda stali zmage v Estorilu, nista pa nam mogli odvzeti zmage v prvenstvu! Uvrstitev na stopničke v dirki 24 ur Le Mansa in zdaj še naslov prvaka European Le Mans Series sta zame zelo velika dosežka že v prvi sezoni vzdržljivostnih dirk. Upam samo, da bomo tako nadaljevali tudi v naslednjem letu!”

Letošnji uspeh je za Alpine že tretji naslov evropskega prvaka po tistem, ki ga je osvojila pred 40 leti z dirkalnikom Alpine A441 in lanskim naslovom z Alpine A450. Panciatici je prvi dirkač, ki je dvakrat zapored postal prvak European Le Mans Series v tem razredu. Chatin je točno na svoj 23. rojstni dan postal najmlajši prvak razreda LMP2. Pravzaprav tudi 23 let in pol stari Webb ni prav veliko zgrešil tega rekorda.

Poleg veselja ob ubranitvi naslova prvaka so pri Alpine izrazili tudi polno podporo Julesu Bianchiju in njegovim bližnjim. Jules je del družine Alpine, saj sta njegov ded Mauro in stari stric Lucien osvojila prvo zmago znamke Alpine na dirkališču leta 1965 v dirki 500 kilometrov Nürburgringa za volanom dirkalnika Alpine M65. Jules je v naših mislih tudi med slavljenjem osvojenega prvenstva.

Izid dirke 4 ure Estorila

1. Sebastien Loeb Racing 24 (Capillaire/Eriksson) 146 krogov, 4 h 00 m 27,461 s

2. Newblood by Morand Racing 43 (Hirsch/Klien/Ragues) + 35,399 s

3. Jota Sport 38 (Albuquerque/Dolan/Tincknell) + 43,713 s

4. Race Performance 34 (Frey/Mailleux/Niederhauser) – 1 krog

5. Signatech Alpine 36 (Chatin/Panciatici/Webb) – 1 krog

6. Murphy Prototypes 48 (Derani/Littlejohn/Wells) – 2 kroga

7. Greaves Motorsport 41 (Faisca/Fletcher/McMurry) – 2 kroga

8. Pegasus Racing 29 (Coleman/Leutwiler/Schell) – 5 krogov …

Končna razvrstitev za European Le Mans Series 2014 (po petih dirkah)

1. Signatech Alpine, št. 36 78 točk

2. Jota Sport, št. 38 74 točk